1851년 알키포인트에 최초의 정착촌이 세워졌다. 1853년 마을이 건설되어 초기 정착민들과 우호적인 관계를 가졌던 인디언 추장의 이름을 따서 명명되었으며 제재업 중심지로 성장했다.1856년 미국 해군의 슬룹선 '디케이터'의 도움으로 인디언의 공격을 막아냈고, 1880년대의 반중국인 폭동과 1889년 대화재를 겪었다. 오랫동안 정체상태로 있다가 1893년에 그레이트노던 철도가 개통되어 주요 철도종착지가 되면서 급속히 발전했다.육지로 둘러싸인 훌륭한 항구가 있어 1890년대 유콘 골드러시와 알래스카 골드러시 때 주요보급지가 되었다.
동양으로 가는 '대권항로'에 가까운 전략적 위치와 알래스카로 가는 내륙항로의 남부 종점이라는 위치 덕분에 이 항만은 선창의 길이가 81km가 넘는 세계적인 항구로 발전했다.1900년대 초기에 땅고르기 사업이 시작되어 물을 흘려 씻어내는 방법으로 도심의 언덕을 없애고 그 흙을 항만개발에 사용했다. 1905∼10년에 주변에 있는 10개 도시와 읍들이 병합되었고 시애틀의 인구는 23만 7,194명으로 증가했다.파나마 운하의 개통(1914), 엘리엇 만의 외항과 워싱턴 호의 내항을 잇는 레이크 워싱턴 운하의 완공(1916) 스미스코브 부두와 더와미시 수로의 개발로 상업발전의 신시대를 맞게 되었다. 제2차 세계대전을 맞아 큰 번영을 누렸는데, 여기에는 조선소와 항공기 산업이 중요한 몫을 했다.