1931년 4월 30일 엠파이어 스테이트 빌딩 준공식이 있었다. 아득한 옛날 바빌로니아 사람들은 바벨의 탑을 만들려 했다. 그것은 신에 대한 인간의 도전이기도 했다. 엠파이어 스테이트 빌딩은 지상 높이 381m, 6천400개의 창에 67개의 엘리베이터가 있고, 2천500개의 화장실이 있다. 현대 문명의 상징인 동시에 자연에 도전하는 미국인의 희망과 야심의 산물이었다. 19세기 유럽인들은 '대중의 궁전'이라는 호텔을 만들어냈지만 20세기 미국인들은 마천루를 만들어 냈다. 1909년 메트로 폴리탄 보험회사부터 1930년 크라이슬러 빌딩에 이르기까지 마치 자연의 모든 법칙을 비웃듯이 마천루가 건설되어 나갔던 것이다.

1931년 4월 30일 해질 무렵, 미국 후버 대통령은 백악관 대통령 집무실에서 스위치를 눌렀다. 동시에 뉴욕 맨하탄 34번가 102층 엠파이어 스테이트 빌딩 전체에 환하게 불이 켜졌다. 거리를 가득 메운 군중들은 고개가 아프도록 빌딩을 쳐다보며 박수를 쳤다.


엠파이어 스테이트(Empire State)는 뉴욕의 별명으로, 뉴욕 자부심의 표현이자 번영하는 미국의 상징이었다. 건축가 슈립 람하먼이 울워스 고딕 양식으로 설계한 이 빌딩은 수용 인원 1만8천명 규모. 하늘을 찌를 듯한 마천루 붐의 결정판으로, 1972년 맨하탄 남쪽에 세계 무역 센터 쌍동이 빌딩이 들어설 때까지 41년간 세계 최고 자리를 차지했다.

고층 상업 건축물은 19세기 후반부터 등장했다. 1870년 엘리베이터를 갖춘 빌딩이 뉴욕에 생겼다. 마천루가 활발했던 도시는 뉴욕이 아니라 시카고였다. 1871년 대화재로 재건축 때 고건축 전통이 없었던 시카고는 마천루를 적극 도입했다. "1㎝라도 높게 짓자"는 경쟁이 유행했다. 1차 대전 후의 경제 열기는 초고층 빌딩을 통해 하늘로, 지하철을 통해 땅 속으로 인간의 욕망을 분출시켰다. 땅이 좁고 비싼 뉴욕에 마천루가 등장한 것은 자연스런 일이었다.

1930년 319m의 크라이슬러 빌딩이 완성됐다. 세계 제일을 노리고 지은 건물이었다. 꼭대기 첨탑은 다른 곳에서 더 높은 건물을 설계하고 있다는 정보를 입수하고 부랴부랴 추가한 것이었다. 하지만 2년도 안되어 왕좌를 엠파이어 스테이트 빌딩에 내주어야 했다.
 
건물에는 역사의 영욕이 담기기 마련이다. 1991년 미국인들은 자존심의 상처를 감수하며 미국의 상징인 엠파이어 스테이트 빌딩을 일본인 유코 히데키에게 넘겨야 했다. 미국 경제가 내리막 길을 걷고 있었고, 일본 부동산 재벌들이 앞다퉈 미국 고층 건물들을 구입하던 때였다.

현재 엠파이어 스테이트 빌딩은 세계 5위의 높이다. 페트로나스 트윈타워 452m(말레이지아 쿠알라룸푸르), 시어스 타워 442m(미국 시카고), 진 마오 421m(중국 상하이) 빌딩이 앞자리에 우뚝하다.

높이를 향한 인간의 욕망은 바벨탑 이래로 끝이 없지만 마천루 신화는 깨지고 있다. "마천루가 들어선 곳에 파멸이 뒤따르고, 세계 최고 건축이 들어설 때 경제는 망한다.". 독일 투자 회사 드레스트 클라인보드 벤손사는 지난 100년간 경제 금융 위기는 마천루와 깊은 연관이 있다고 말한다. 엠파이어 스테이트는 세계 대 공황기, 시어스 타워는 72년 오일 쇼크로 인한 주가 폭락기, 페트로나스 트윈은 97년 동남아 금융 위기 때 완공됐다. 또한 "초고층 건물은 통신이 발달하지 않았던 구시대 산물"이라는 주장도 나온다.

 

마이크로 소프트사가 20m '난장이 건물'임을 들면서 첨단 통신이 발달한 지금은 한 빌딩에 집중해 있을 필요가 없다는 논리를 펼치고 있다.