태평양 한가운데 가장 긴 활주로

  화산 폭발로 형성된 137개의 크고 작은 섬들과 산호초로 구성돼 있는 미국의 50번째 주 하와이. 태평양 한가운데 위치한 아열대 기후로 일년 내내 기온이 25도 안팎이라 겨울에도 푸른 초목과 형형색색의 꽃을 볼 수 있다. 적도에 가까워 햇빛은 강렬하지만 무역풍의 영향으로 나무 그늘 아래는 선선하며, 이따금 쏟아지는 소나기 뒤에 보이는 쌍무지개는 이곳을 ‘지상 낙원’이라 하기에 충분하다.

우주선 착륙도 가능
   하와이 주에는 모두 15개의 크고 작은 공항이 있다. 그 중 가장 큰 호놀룰루 국제공항이 있는 오하우 섬은 우리나라 제주도보다 조금 작은 면적이지만 하와이 주의 정치, 경제, 문화, 관광, 교통 등의 중심지를 이루고 있다.
  호놀룰루 국제공항은 인근의 주요 섬들(마우이, 빅 아일랜드, 카우와이, 라나이, 몰로카이, 니이하우, 카훌라웨 섬)을 연결하는 인터 아일랜드 터미널(Inter-island Terminal)과 미 국내선 및 국제선을 연결하는 갈매기 모양의 주 터미널(Main Terminal), 커뮤터 터미널(Commuter Terminal) 등 세 개의 청사로 이루어져 있다. 그리고 각각 15개, 34개, 17개의 탑승구를 갖고 있다.
  모두 4개의 활주로가 있는데, 그 중 평행으로 놓인 2개의 활주로는 각각 3천700미터와 3천600미터로 미국 내에서도 가장 긴 것으로 꼽힌다. 미 공군기지인 히컴 기지(Hickam Airforce)와 공동으로 사용 중이며, 우주선 대체 착륙을 위한 활주로로 이용되기도 한다. 또한 빅 아일랜드 섬에도 ‘코나’, ‘힐로’ 2개의 국제공항이 있는데 힐로 국제공항은 비상시에 호놀룰루 국제공항을 대신할 수 있는 시설 및 활주로를 갖추고 있다.

아이디어 돋보이는 환영행사
  이곳에 도착하는 승객들은 ‘위키위키(wiki wiki : ‘빨리 서두르다’라는 뜻의 하와이 말)’ 셔틀버스를 타고 입국 심사장으로 오게 된다. (도착장이 가까울 경우 걸어가기도 한다.) 또한 무엇보다 반갑게 그들을 맞이해주는 것은 플루메리아 꽃향기와 환영인사. 전통복장을 한 하와이 여인들이 ‘알로하’라는 환영의 인사와 함께 걸어주는 레이(화환)를 받아 건 사람들은 여기저기서 즐거운 탄성을 지른다. 잔뜩 기대를 걸고 휴가차 이곳에 도착한 모든 이들은 벌써부터 마음이 설렌다. 그 도시의 분위기와 인상을 가장 먼저, 그리고 강력하게 심어줄 수 있는 ‘공항’이라는 공간에서 자신들의 전통을 자연스레 알리는 동시에 휴양지의 분위기를 최대로 살리는 독특한 아이디어가 돋보이는 부분이다.
  이런 것은 다른 곳에서도 나타난다. 이곳 하와이는 지명이나 도로 이름, 꽃 이름 등 대부분이 원주민들 언어로 돼 있다. 처음엔 조금 생소할지 모르겠으나, 그것이 일상이나 문명과 동떨어진 묘한 신비로움을 선사하는데 일조한다. 또 며칠 지내다 보면 발음 그대로 표기한 원주민의 말보다 더 쉽게 읽을 수 있는 말은 없을 것이란 생각조차 든다.

연 32퍼센트 성장률로 화물 수송 급성장
   호놀룰루 국제공항은 태평양 한가운데 위치해 미 국내는 물론, 전세계 어느 목적지로도 쉽고 빠르게 연결돼 원활한 문화, 산업, 무역 교류에 유리하다는 큰 장점을 갖고 있다. 그렇기에 1999년에는 3천620만 명의 승객이 이곳을 찾았고, 100만여 대의 항공기가 이·착륙했다. 하루 평균 7만여 명의 승객이 드나드는 이곳에는 26개의 국내·외 항공사가 자리하고 있고, 상근하는 직원만도 1만 6천여 명이나 된다.
  또한 지리적 이점을 이용해 현재 공항 당국에서 중점적으로 추진하고 있는 사업 중 하나가 ‘화물 수송’이다. 휴양지와 화물 수송이라… 어울리지 않아 약간은 의아할 수 있으나 1993년 이래 연 32퍼센트 성장률을 보였고, 미 국내와 태평양 주변의 모든 국가를 연결하는 유리한 지리 조건으로 계속 상향 추세다.
  이에 따라 하와이 주에서는 5개의 주요 공항에 약 1만 1천240여 평의 화물창고와 5만 6천200여 평의 램프를 조만간 더 크게 확장할 계획이다. 아울러 마우이와 카훌루이 공항 그리고 빅 아일랜드 힐로 공항에 화물 수송에 적합한 시설을 건립하고, 호놀룰루 공항에도 추가로 시설을 보완할 예정이다. 하와이 특산품과 민속 공예품 제조업체에 대한 전격적인 지원도 함께 추진해 동·서양은 물론 미국 본토, 캐나다, 멕시코, 남미 등 거의 모든 목적지로의 수송이 가능한 허브(Hub)공항으로서의 역할을 확장하고 있다.

‘휴양지’서 ‘파라다이스’로
  관광 수입에 크게 의존하고 있는 하와이 주는 최근 급격히 줄어든 관광 수요로 인해 많은 타격을 받았다. 경기회복을 위해 각계 각층에서 부단한 노력을 하고 있는데, 관광산업 부흥의 일환으로 ‘한국인 무비자 입국’을 위해 주의 상·하의원들이 뛰고 있으며, 호놀룰루 공항에 착륙하는 모든 항공기의 착륙료를 2년간 면제한다는 획기적인 제안을 내 놓기도 해 많은 항공사들에게 환영을 받았다. 이러한 노력이 나름대로 결실을 보게 되어 올해는 하와이 전역의 호텔 객실 점유율이 매달 80퍼센트 이상을 기록하고 있다.
  공항당국은 앞으로 20년을 내다보고, 6천만 명을 육박할 여객 수요를 유치하기 위해 호놀룰루 공항 여객청사 등 현재 사용하고 있는 건물을 3배 이상 확장하고 빅 아일랜드의 코나, 힐로 두 국제공항의 활주로 확장 및 공항 시설 개발 계획을 면밀히 검토하고 있다. 카우와이의 리후에 공항도 점차 늘고 있는 관광객 수요에 발맞춰 이미 개발을 진행 중이다. 21세기를 맞이한 하와이는 이런 노력들에 힘입어 어느 해보다도 분주하고 많은 관광객들로 호황을 누릴 것 같다. 원시적인 아름다움을 지닌 천혜의 자연환경과 독특한 문화가 최신 도시설비와 어우러져 ‘휴양지의 대명사’. 그러나 이제는 호놀룰루 공항을 중심으로 현실적 이익을 다지고 차분히 미래를 계획하며 ‘완벽한 파라다이스’로 한걸음 한걸음 나아가고 있다.